Ordenação Condicional: NULLs e Ordem Dependente de Dado em SQL

ORDER BY column só te leva até certo ponto. Dois problemas precisam de mais: ordenar NULLs para um lugar específico independentemente de como os valores não NULL ordenam, e ordenar por uma chave que depende do valor de outra coluna (ordenar vendedores por comissão, todo mundo mais por salário). Os dois são resolvidos colocando uma expressão, não um nome de coluna puro, no ORDER BY, embora quais bancos de dados precisam dessa expressão de todo difira mais do que você esperaria.

• Exibir valores faltantes consistentemente por último (ou primeiro) em uma lista de UI, independentemente de como os valores não NULL por acaso ordenam.
• Construir um relatório onde a própria chave de ordenação depende da categoria de uma linha: ordenar por comissão para vendedores, por salário para todo mundo mais, em uma consulta.
• Escrever um ORDER BY portável que precisa se comportar igual no PostgreSQL, MySQL, e SQL Server sem três caminhos de código diferentes.

NULLS FIRST/LAST nativo: só um dos três de fato tem isso

plaintext
-- PostgreSQL
select ename, sal, comm from emp order by comm nulls last;
select ename, sal, comm from emp order by comm nulls first;

O PostgreSQL suporta NULLS FIRST/NULLS LAST diretamente no ORDER BY desde a versão 8.3, lançada em 2008: mais de uma década antes da edição de 2020 deste livro. MySQL e SQL Server nunca tiveram sintaxe nativa equivalente; os dois ainda exigem um workaround hoje.

O workaround portável: uma coluna flag CASE

Funciona em todo banco de dados, incluindo PostgreSQL (onde é desnecessário dado a sintaxe nativa acima):

plaintext
select ename, sal, comm
  from (
select ename, sal, comm,
       case when comm is null then 0 else 1 end as is_null
  from emp
       ) x
 order by is_null desc, comm;   -- non-NULL comm ascending, NULLs last

Troque is_null desc por is_null (sem desc) para colocar NULLs primeiro em vez disso; troque comm por comm desc para inverter a ordenação dos não NULL independentemente de onde os NULLs pousam. A coluna flag controla o posicionamento de NULL; a segunda chave de ordenação controla tudo mais, e as duas são independentes uma da outra.

O atalho do MySQL: explorando coerção booleana

O MySQL avalia comm IS NULL para 1 (verdadeiro) ou 0 (falso), que ordena diretamente sem precisar de um CASE completo:

plaintext
select ename, sal, comm from emp order by comm is null, comm;   -- NULLs last
select ename, sal, comm from emp order by comm is null desc, comm;  -- NULLs first

Mais curto do que a forma CASE portável, mas se apoia em uma coerção implícita de booleano para inteiro que não é óbvia para alguém não familiarizado com o idioma: vale um comentário onde é usado.

Ordenando por uma chave dependente de dado

A mesma ideia de "expressão em vez de nome de coluna" ordena por colunas diferentes por linha:

plaintext
select ename, sal, job, comm
  from emp
 order by case when job = 'SALESMAN' then comm else sal end;

Vendedores ordenam por comm; todo mundo mais ordena por sal: um ORDER BY, uma consulta, nenhum pós-processamento ou reordenação do lado do cliente.

• O livro trata o PostgreSQL como precisando do mesmo workaround de ordenação de NULL que MySQL e SQL Server: isso não é uma lacuna de "coisas mudaram desde 2020", é simplesmente impreciso. O PostgreSQL tem NULLS FIRST/LAST nativo desde 2008, mais de uma década antes da segunda edição deste livro. Usar o workaround CASE portável no PostgreSQL ainda funciona, mas é verbosidade desnecessária para um problema que o banco de dados já resolve nativamente: recorra a NULLS FIRST/LAST lá em vez disso.
• Uma expressão CASE em ORDER BY obscurece a intenção à primeira vista. order by sal diz a um leitor exatamente o que está acontecendo; order by case when job = 'SALESMAN' then comm else sal end exige avaliar mentalmente a expressão por linha antes mesmo de a chave de ordenação ficar clara: vale um comentário explicando por que a chave de ordenação varia, não só o que o CASE faz.
• O idioma col IS NULL, col do MySQL é conciso especificamente porque é engenhoso: a mesma troca de qualquer one-liner que depende de uma coerção de tipo implícita: rápido de escrever, fácil de ler errado para alguém que não viu o truque antes.